Apesar dos possíveis atrasos no cronograma de lançamento do Vulcan Centaur da United Launch Alliance (ULA), a Sierra Space diz que os preparativos continuam para o lançamento do avião espacial Dream Chaser em sua missão espacial de estreia até o final do ano de 2023.
O primeiro Dream Chaser, DC-101 Tenacity, está programado para ser lançado no segundo vôo do Vulcan Centaur. Originalmente programada para o terceiro trimestre deste ano, a janela para esta missão está marcada para dezembro, disse o CEO da Sierra Space, Tom Vice.
A ULA está investigando a fonte de um vazamento de hidrogênio que danificou um artigo de teste de estágio superior do Centaur V e sua plataforma durante o teste de qualificação estrutural em 29 de março no Marshall Space Flight Center da NASA. O evento repentino de combustão de hidrogênio causou uma sobrepressurização que rompeu a cúpula dianteira do Centaur V. Apesar do incidente, a ULA espera que o atraso para o primeiro lançamento do Vulcan Centaur, originalmente planejado para ter acontecido em 4 de maio, não seja extenso.
“Acho que a ULA vai superar isso rapidamente. Eles vão isolar o que aconteceu e reverter isso”, diz Vice, que também admite que “haverá algum atraso associado a isso, mas eles descobrirão”. A Sierra está atualmente visando uma janela de lançamento em dezembro. Mas “se eles precisarem de mais tempo, estaremos prontos quando estivermos prontos”, acrescenta.
O trabalho no DC-101, bem como no Dream Chaser “Tail 2” e em dois módulos de carga que acompanharão cada veículo até a órbita, continua nas instalações da Sierra em Louisville, Colorado. “O lugar é uma colmeia e tanto”, diz Vice, que falou à Aviation Week no Simpósio Espacial desta semana aqui. “O próximo grande marco para nós é iniciar o Dream Chaser. Já ligamos o módulo de carga. Em seguida, basta passá-lo por uma bateria de testes antes de embalá-lo e enviá-lo para as instalações de teste de Neil Armstrong, Sandusky, Ohio, acrescentou.
Uma vez em Ohio, a Sierra planeja três fases principais de teste, incluindo avaliações em uma câmara de vácuo térmica, além de testes acústicos e de vibração. “Então, agora, o plano é levar o veículo ao Centro Espacial Kennedy no início da primeira semana de novembro”, diz Vice. “Então vamos nos casar com Vulcan e entrar em uma série de testes de integração antes de ir para o espaço quando a coisa estiver pronta.”
Por ser bem menor que os tradicionais ônibus espaciais da NASA, o Dream Chaser é considerado muito mais seguao para levar e trazer tripulação até a ISS. O design atual possui sistema de escape de lançamento e placas de proteção térmica de última geração.
O trabalho de design na versão Dream Chaser DC-200 opcionalmente de tripulação e carga, de próxima geração também continua com base nas lições aprendidas com a geração DC-100. “Estamos muito focados em colocar nossa variante tripulada em funcionamento e adoraríamos vender missões tripuladas para a NASA também”, diz Vice, que diz que o novo avião espacial está provisoriamente definido para o primeiro voo no final de 2026.
Com o objetivo de ser menos caro e mais rápido de comercializar do que seu antecessor, o DC-200 será 40% maior. “Temos uma aerodinâmica melhor, é mais eficiente e estamos pensando de forma diferente em áreas como a utilização de sistemas de proteção térmica. Portanto, há muitas novas melhorias das quais vamos tirar proveito, mas também não vamos tentar fazer algo que nos levará 10 anos para projetar”, diz Vice.
Finalmente a espera está acabando! Vamos testemunhar um lançamento bem diferente do que tem acontecido ultimamente. A NASA optou pelo retorno das tradicionais e seguras cápsulas espaciais, como Dragon da SpaceX e o Starliner da Boeing (este último anda enfrenta problemas para entrar em operação), com a chegada do Dream Chaser em duas versões, uma somente para carga e outra para tripulação e carga, voltaremos a ver uma nave subindo, descendo e pousando suavemente.
Vivemos um momento único na história, um momento que ficará cravado como o início da expansão ao espaço. A humanidade começa a sair do berço terrestre para se aventurar e amadurecer como civilização espacial. Como fundador do Expansão Astronauta, desejo inspirar a todos que como eu, compreendem este momento.
Excelente matéria Jeff, com certeza a cada período que passa vemos novas evoluções, ideias brilhantes e promissoras que contribuem para a expansão austronáutica, cada vez mais vemos o engajamento da iniciativa privada em dominar o espaço, isso é um divisor de águas e acelerará a possibilidade de dominância espacial. Abrç!!