A Rocket Lab anunciou que uma instalação da Virgin Orbit que adquiriu em um leilão de falência em maio permitirá que a empresa aumente a produção de seu foguete Neutron em desenvolvimento.
A Rocket Lab fez um lance vencedor de US$ 16,1 milhões pela principal instalação de produção da Virgin Orbit em Long Beach, Califórnia, a poucos quarteirões de sua própria sede e fábrica na cidade. O lance incluía a maquinaria e equipamentos dessa instalação.
Em uma teleconferência de resultados em 8 de agosto, Peter Beck, CEO da Rocket Lab, descreveu o negócio como uma maneira econômica de adquirir a capacidade de ampliar a produção do Neutron assim que esse veículo maior entrar em operação.
“Estimamos que o preço de US$ 16,1 milhões pago por isso teria representado cerca de US$ 100 milhões de valor em comparação com a compra de novos equipamentos”, disse ele. “Acreditamos que essa aquisição de ativos permite economias significativas para o Neutron e apoia a escalabilidade futura à medida que trabalhamos em direção ao primeiro lançamento.”
Mais tarde na teleconferência, ele disse que o foco da antiga instalação da Virgin Orbit será na produção de motores Archimedes para o Neutron, bem como em componentes compostos. “A aquisição da Virgin Orbit realmente é um facilitador de escalabilidade”, disse ele. “Onde a Virgin Orbit para nós realmente vai brilhar é na parte posterior do projeto, onde precisamos começar a produzir volumes maiores de motores e até mesmo componentes compostos.”
A Rocket Lab anunciou o Neutron em 2021 como um veículo de lançamento reutilizável de classe média capaz de colocar até 13.000 quilogramas em órbita terrestre baixa. A empresa ainda está refinando o design, como evidenciado por novas ilustrações recentemente divulgadas pela empresa que apresentam ajustes, como as “landing legs” pernas de pouso maiores.
o trem de poucos revisados, segundo Beck disse na teleconferência, são otimizadas para pousos em balsas no mar. A empresa também mudou de uma carenagem de carga útil “Hungry Hippo” que se abria em quatro segmentos para uma concha de duas partes mais convencional, o que, segundo ele, simplificou o design.
“Essas mudanças de design foram realmente feitas alguns meses atrás como parte de nosso programa de análise de testes iterativos e alguns feedbacks diretos dos clientes, mas as ilustrações realmente não acompanharam o ritmo do veículo real”, disse Beck.
A Rocket Lab, segundo ele, está progredindo em vários elementos do Neutron. A empresa concluiu um tanque de qualificação para o segundo estágio antes dos testes criogênicos planejados para este trimestre. O primeiro motor de qualificação completo Archimedes deverá ser concluído até o final do ano.
A construção da plataforma de lançamento do Neutron, chamada de Complexo de Lançamento 3, no Mid-Atlantic Regional Spaceport na Ilha de Wallops, na Virgínia, está programada para começar neste trimestre. Beck observou que o lançamento a partir de Wallops “tem significativamente menos congestionamento em relação ao Cabo [Canaveral] e está em proximidade próxima com clientes governamentais-chave”.
Quando a Rocket Lab anunciou o Neutron, a empresa disse que o veículo faria seu primeiro voo em 2024. Beck foi um pouco cauteloso sobre esses planos na teleconferência. “Ainda estamos trabalhando para colocar algo na plataforma até 2024”, disse ele, mas não mencionou exatamente quando o primeiro lançamento ocorrerá.
Vivemos um momento único na história, um momento que ficará cravado como o início da expansão ao espaço. A humanidade começa a sair do berço terrestre para se aventurar e amadurecer como civilização espacial. Como fundador do Expansão Astronauta, desejo inspirar a todos que como eu, compreendem este momento.
