Em 1846, o astrônomo e matemático Urbain Le Verrier se dedicou a localizar um planeta que nunca havia sido visto antes pelos seres humanos. Urano estava se movendo de maneiras inesperadas, conforme previsto pela teoria newtoniana da gravidade.
Embora as discrepâncias fossem pequenas, havia uma diferença entre a órbita observada de Urano e a maneira como a física newtoniana previa sua órbita. Em julho, Le Verrier propôs que a diferença poderia ser explicada por outro planeta além de Urano e fez previsões sobre a órbita desse corpo previamente desconhecido.
Sendo primeiro um matemático e segundo um astrônomo, ele não estava realmente interessado em encontrá-lo com um telescópio agora que o havia encontrado na matemática, e a tarefa de procurá-lo foi deixada ao astrônomo alemão Johann Gottfried Galle. Em 23 de setembro de 1846, Galle olhou para o ponto que Le Verrier havia previsto que o planeta estaria e descobriu que estava a menos de 1 grau do ponto… o planeta Netuno. Não se preocupe, estamos chegando ao planeta Spock.
Portanto, tendo descoberto um novo planeta ao observar a órbita de outro, Le Verrier foi convocado para dar uma olhada em um planeta cujo nome não significa também buraco traseiro: Mercúrio. Mercúrio, por estar tão próximo do Sol, é o planeta mais difícil em nosso Sistema Solar de se observar (assumindo que não haja um Planeta Nove lá fora). A tarefa de Le Verrier era traçar a órbita de Mercúrio usando a física newtoniana.
Mas ele não conseguiu. Não importava o quanto ele tentasse, a órbita excêntrica de Mercúrio não fazia sentido. De acordo com a teoria newtoniana, os planetas se movem em órbitas elípticas ao redor do Sol, mas as observações mostraram que a órbita de Mercúrio oscilava mais do que poderia ser explicado pela gravidade exercida pelos outros planetas conhecidos.
Assim como com Urano, ele acreditava que isso se devia a outro planeta que estava alterando o caminho do planeta. Eventualmente, ele nomeou o planeta de Vulcano, inspirado no deus romano do fogo.
Logo, os astrônomos começaram a relatar observações desse planeta, sendo a primeira delas feita por Edmond Modeste em 26 de março de 1859. Nove meses depois (ele era, na melhor das hipóteses, um astrônomo amador), ele alertou Le Verrier quando viu um artigo sobre seu trabalho. Com base nas observações de Modeste, Le Verrier calculou a órbita prevista do planeta, que ele acreditava que faria um trânsito de duas a quatro vezes por ano.
Outros relataram ter observado Vulcano, mas isso poderia ser explicado por manchas solares, planetas conhecidos e observações de estrelas próximas. Le Verrier refinou seus cálculos com base em outras observações, mas, ainda assim, nunca foi visto de forma que pudesse ser descrito como concreto.
O planeta não foi apenas um modismo passageiro, mas persistiu por cerca de 70 anos. Em 1879, jornais traziam relatos de que Vulcano transitaria pelo Sol, com base em cálculos do respeitado astrônomo Theodor von Oppolzer. Mas ele nunca apareceu. Foram feitas buscas durante praticamente todos os eclipses durante esse período, mas nunca foi visto.
Então, por que você nunca ouviu falar de Vulcano enquanto estudava os oito planetas? Porque ele realmente não existia. O planeta que nasceu da matemática de Le Verrier foi desfeito por uma nova teoria da física: a teoria da relatividade geral de Einstein.
A teoria de Einstein conseguiu prever o caminho de Mercúrio sem que planetas extras afetassem sua oscilação. A teoria coloca a gravidade como resultado da curvatura do espaço-tempo por objetos massivos, com objetos mais próximos aos objetos massivos sendo mais afetados. Portanto, a mudança, ou oscilação, da órbita de Mercúrio poderia ser explicada pela teoria, enquanto os planetas exteriores – que são menos afetados pela curvatura – são pouco afetados pelos novos cálculos, dada sua distância do Sol.
Assim, a teoria de Einstein poderia explicar tanto a órbita de Mercúrio quanto a órbita da Terra, Marte, Júpiter, etc., sem recorrer a planetas extras. O planeta Vulcano não mais existia.
Vivemos um momento único na história, um momento que ficará cravado como o início da expansão ao espaço. A humanidade começa a sair do berço terrestre para se aventurar e amadurecer como civilização espacial. Como fundador do Expansão Astronauta, desejo inspirar a todos que como eu, compreendem este momento.
