A Boeing adiou o primeiro voo de sua espaçonave comercial CST-100 Starliner com astronautas a bordo para não antes de março de 2024, uma vez que a empresa continua a trabalhar em problemas com os paraquedas e a fiação da espaçonave.
Oficiais da Boeing e da NASA disseram em uma coletiva de imprensa em 7 de agosto que estão fazendo bom progresso em relação a esses problemas, que foram revelados há mais de dois meses, mas que ainda têm vários meses de trabalho a fazer antes que a espaçonave esteja pronta para transportar astronautas da NASA.
Um dos problemas foi com os “Soft Links” nos paraquedas, que eram mais fracos do que o esperado, impedindo que o sistema de paraquedas atingisse o fator de segurança necessário para voos tripulados. “Isso foi redesenhado pela equipe. Eles estão no meio dos testes desse design”, disse Steve Stich, gerente do programa comercial de tripulação da NASA, durante a ligação.
Stich disse que um único teste do paraquedas será suficiente, em comparação com uma série de testes de queda para uma revisão dos paraquedas durante o desenvolvimento da Crew Dragon da SpaceX. “Quando olhamos para as mudanças que estamos discutindo, sentimos que só precisamos de um teste” para verificar essas mudanças, disse ele, que descreveu as mudanças como muito menos significativas do que as anteriores da SpaceX. “As mudanças no design foram, eu diria, mínimas, ao contrário do que tivemos para a Dragon, que foi realmente uma mudança radical na estrutura.”
Os trabalhadores removeram cerca de 85% da fita na parte superior da espaçonave. Na parte inferior da espaçonave, algumas fitas são difíceis de remover ou podem causar danos se forem removidas, disse Nappi. Os engenheiros desenvolveram barreiras e revestimentos protetores, ou podem envolver a fita P-213 com uma fita aceitável, para mitigar o risco de inflamabilidade. “Com base na área, aplicaremos a técnica de remediação adequada.”
Atrasos e mais atrasos
A Boeing reportou perdas de $1,1 bilhão para seu programa Starliner, que é um dos dois veículos que a NASA ajudou a desenvolver para transportar astronautas até a estação espacial. O outro veículo, a espaçonave Crew Dragon da SpaceX, realizou seu voo de teste com tripulação em maio de 2020. A sétima missão operacional da Dragon, a Crew-7, está prevista para ser lançada em cerca de duas semanas.
O Starliner enfrentou um caminho de desenvolvimento mais difícil. O primeiro voo de teste não tripulado da espaçonave escapou por pouco de um desastre em dezembro de 2019, e devido a problemas de software, a Boeing concordou em realizar um segundo voo de teste sem astronautas a bordo. Essa missão aconteceu em maio de 2022, e o Starliner atracou com sucesso na estação espacial.
Isso preparou o cenário para um voo de teste com tripulação, com Sunita Williams e Butch Wilmore a bordo. No entanto, no final de maio, poucas semanas antes do lançamento planejado para essa missão, a Boeing e a NASA descobriram dois problemas sérios com os paraquedas da espaçonave e com uma fita inflamável dentro da nave.
Em 1º de junho, a Boeing anunciou que estava “suspendendo” as operações para investigar esses problemas. A NASA também afirmou que exigiria algumas investigações independentes.
Testes e revisões
Quando a SpaceX decidiu mudar para um design de paraquedas mais rigoroso para sua espaçonave Crew Dragon em 2019, passando do paraquedas “Mark 2” para o “Mark 3”, teve que repetir toda a série de testes. Esse processo, composto por cerca de duas dúzias de testes de queda de várias altitudes, levou a maior parte de um ano.
Além do trabalho de hardware, a Boeing também deve cumprir três investigações separadas. De acordo com Stich, há uma “equipe independente” na Boeing revisando as ações da empresa. Além disso, o engenheiro-chefe da NASA, Joseph Pellicciotti, entrevistou todos os gerentes de subsistemas do Starliner para garantir que não haja outras surpresas potenciais iminentes. Finalmente, Pellicciotti, seu vice e o Centro de Engenharia e Segurança da NASA têm conduzido sua própria revisão independente da solidez do Starliner.
Todas essas avaliações devem ser concluídas antes que a NASA realize uma revisão de prontidão para o voo e determine que o Starliner finalmente está pronto para decolar com astronautas a bordo.
A comparação entre a SpaceX e a Boeing na trajetória de desenvolvimento de suas espaçonaves, a Crew Dragon e Starliner, oferece uma interessante reflexão sobre os desafios e complexidades envolvidos na indústria espacial. A SpaceX, uma empresa relativamente nova, conseguiu rapidamente trazer a Crew Dragon para operação, realizando voos tripulados em 2020, enquanto a Boeing, com sua vasta experiência, enfrentou dificuldades significativas ao longo do desenvolvimento contínuo do Starliner.23.
Isso demonstra que a exploração espacial não é apenas uma questão de experiência, mas também envolve inovação, abordagens de projeto flexíveis e a capacidade de aprender com os erros e se adaptar rapidamente. A SpaceX adotou uma abordagem ágil, refinando e atualizando seus sistemas conforme necessário, o que permitiu uma progressão relativamente mais rápida.
Vivemos um momento único na história, um momento que ficará cravado como o início da expansão ao espaço. A humanidade começa a sair do berço terrestre para se aventurar e amadurecer como civilização espacial. Como fundador do Expansão Astronauta, desejo inspirar a todos que como eu, compreendem este momento.
