Eis como eles podem parecer
Alguns dos maiores nomes da ciência e da tecnologia defendem a colonização de Marte, incluindo o físico Stephen Hawking (falecido em 2018) e o CEO da SpaceX, Elon Musk. Eles afirmam que a população de outros planetas ajudaria a garantir a sobrevivência de nossa espécie caso a Terra se torne inabitável devido a algum desastre.
“O futuro da humanidade fundamentalmente se dividirá em duas direções”, disse Musk. “Ou nos tornamos uma espécie multiplanetária e uma civilização espacial, ou ficaremos presos em um planeta até algum eventual evento de extinção.”
Isso parece estar correto. Cientistas e engenheiros estão desenvolvendo rapidamente a tecnologia necessária para a viagem interplanetária, e a humanidade parece ser muito vulnerável a ameaças existenciais, como as mudanças climáticas descontroladas, pandemias globais, guerra nuclear e até mesmo impactos de asteroides, como o que se acredita ter causado a extinção dos dinossauros há 65 milhões de anos.
No entanto, a chamada para colocar permanentemente o Homo sapiens em Marte parece contornar uma ironia perversa: especialistas dizem que um longo período de isolamento no planeta vermelho, onde a gravidade e a luz solar são mais fracas do que na Terra e a radiação que causa mutações é mais intensa, poderia eventualmente causar mudanças nos corpos dos colonizadores de Marte. E pelo menos um especialista acredita que os colonizadores poderiam evoluir para uma nova espécie.
Em outras palavras, tornar-se uma espécie multiplanetária pode nos levar a nos tornar múltiplas espécies.
“Isso acontece rotineiramente com animais e plantas isolados em ilhas – pense nos tentilhões de Darwin”, escreveu recentemente o Dr. Scott Solomon, um biólogo evolucionário da Rice University em Houston e autor de “Future Humans: Inside the Science of Our Continuing Evolution”, no site de ciência Nautilus. “Mas, enquanto a especiação em ilhas pode levar milhares de anos, a taxa de mutação acelerada em Marte e as contrastantes condições entre Marte e a Terra provavelmente acelerariam o processo. Em apenas algumas centenas de gerações – talvez em tão pouco quanto 6.000 anos – um novo tipo de ser humano poderia surgir.”
Nova espécie – ou não?
Seis mil anos não é muito tempo em termos evolucionários. Afinal, o Homo sapiens existe como uma única espécie por mais de 200.000 anos. Mas alguns cientistas têm dúvidas sobre a linha do tempo de Solomon.
“A evolução para uma nova espécie pela definição clássica de não ser capaz de se reproduzir com os humanos levaria muito tempo, provavelmente milhares de gerações e cem mil anos”, disse o astrônomo da Universidade do Arizona, Dr. Chris Impey, em um e-mail para a NBC News MACH. Por outro lado, ele acrescentou que “mudar o suficiente para parecer fisicamente distinto seria muito mais rápido, dezenas ou talvez cem gerações.”
O Dr. Philipp Mitteröcker, um biólogo teórico da Universidade de Viena, na Áustria, disse em um e-mail para a MACH que ele também duvida da especiação rápida.
“Speciação é um processo de longo prazo que geralmente requer isolamento reprodutivo ao longo de milhões de anos”, disse Mitteröcker. “Algumas populações humanas estiveram isoladas por milhares de anos e ainda estão longe de se tornarem uma espécie separada. Portanto, é improvável que os humanos que colonizaram Marte se tornem uma espécie separada.”
Solomon reconheceu que o caminho da evolução humana em Marte é especulativo. No entanto, ele disse à MACH em um e-mail que “isso decorre do que sabemos sobre biologia evolutiva” que os colonizadores de Marte podem evoluir mais rapidamente do que alguns pensam.
E a aparente ausência de vida microbiana em Marte pode desempenhar um papel fundamental.
Evidências sugerem que Marte pode estar desprovido de vida, incluindo bactérias patogênicas e outras formas de vida. Se os humanos estabelecessem e vivessem dentro de uma colônia marciana livre de germes, Solomon disse que os sistemas imunológicos dos colonos poderiam eventualmente perder a capacidade de combater infecções que poderiam ser introduzidas na colônia por humanos ou animais visitantes da Terra. Esse risco presumivelmente incentivaria os colonos a minimizar o contato, incluindo contato sexual, com terráqueos potencialmente infecciosos. Isso, por sua vez, poderia acelerar o ritmo com que os corpos dos colonos começariam a se adaptar ao seu novo mundo.
Diferenças surpreendentes
Como essas pessoas marcianas podem diferir de seus distantes ancestrais, ou seja, de nós? Mesmo que não tenham evoluído para uma nova espécie, eles podem ter diferenças anatômicas, bem como diferenças imunológicas e outras fisiológicas. Solomon disse que eles podem ter ossos notavelmente mais espessos (incluindo os ossos do crânio), o que pode lhes conferir uma aparência mais robusta, talvez um pouco como os membros do gênero proto-humano extinto Paranthropus, incluindo o P. boisei.
Por que isso aconteceria? Os ossos precisam trabalhar contra a força da gravidade para se manterem fortes. A gravidade em Marte é cerca de 38 por cento da da Terra. Consequentemente, os colonizadores de Marte que começarem a vida com esqueletos mais robustos podem ter uma vantagem, do ponto de vista evolutivo. A ideia é que, à medida que a densidade óssea deles diminuir gradualmente no ambiente de baixa gravidade, os ossos maiores dos colonizadores podem manter força suficiente para evitar fraturas perigosas.
A pressão evolutiva para esqueletos mais robustos pode ser especialmente forte para as colonizadoras de Marte, de acordo com Solomon, dado o risco de fraturas pélvicas durante o parto. Com esqueletos mais robustos ou não, Solomon disse que as colonizadoras do sexo feminino podem optar pelo parto por cesariana em vez do parto natural. E, uma vez que o tamanho da cabeça humana é em parte limitado pelas dimensões do canal de parto, as cabeças dos colonizadores de Marte podem se tornar maiores do que as observadas nos humanos na Terra.
Se isso parece absurdo, considere o seguinte: pesquisas recentes de Mitteröcker e outros sugerem que a crescente popularidade das cesarianas pode estar permitindo um aumento no tamanho das cabeças dos bebês aqui na Terra.
Então, os colonizadores de Marte podem ter ossos robustos e cabeças grandes. Resta a questão de seus olhos.
Marte está muito mais longe do sol do que a Terra, e a distância extra – e os níveis mais baixos de luz solar na superfície marciana – poderiam causar mudanças nos olhos dos colonizadores.
“Em um bom dia, Marte parece um dia nublado na Terra”, disse a Dra. Nathalie Cabrol, uma cientista planetária do Instituto SETI em Mountain View, Califórnia, em um e-mail para a NBC News MACH. “Nossos olhos estão acostumados a uma certa quantidade de luz na Terra. Se houver alguma adaptação a essas novas condições ambientais, então nosso sistema óptico e cérebro terão que desenvolver novas maneiras de coletar mais luz na retina, ou desenvolveremos novas retinas ou olhos maiores”.
A necessidade de proteger esses olhos maiores pode ser outra razão pela qual os crânios dos colonizadores podem se tornar mais robustos, disse Cabrol, acrescentando que não estava claro se as mudanças que ela imagina seriam evidências de uma nova espécie ou simplesmente uma versão do Homo sapiens adaptada para a vida em um ambiente diferente.
Claro, mudanças evolutivas nos humanos em Marte ocorreriam apenas se os humanos fossem capazes de se reproduzir e criar com sucesso seus filhos no ambiente marciano de baixa gravidade. Cabrol disse que os colonizadores podem precisar de algum tipo de “câmara de gravidade” para se reproduzir e na qual seus filhos poderiam passar os primeiros anos de desenvolvimento em condições mais próximas às da Terra.
Pigmentação peculiar
Outra mudança potencial para os colonizadores de Marte seria a pigmentação da pele.
“Devido à menor quantidade de luz”, disse Cabrol, “eu diria que é possível que a pele desses humanos se torne… pálida ao longo do tempo, e seus cabelos de tom claro”.
Solomon vê as coisas de forma diferente.
A atmosfera marciana é mais fina do que a da Terra, e o planeta vermelho não tem praticamente nenhum campo magnético protetor. Portanto, as pessoas que vivem em Marte estariam expostas a níveis elevados de radiação cancerígena, mesmo que passassem a maior parte de suas vidas em ambientes fechados. A pigmentação ajuda a bloquear os efeitos da radiação. Quanto mais profunda a cor, melhor a proteção. Portanto, Solomon acredita que as pessoas de Marte podem evoluir para ter uma pele mais escura do que qualquer pessoa na Terra.
Por outro lado, Solomon disse que a vida em Marte poderia resultar em pessoas cuja pele é pigmentada por carotenoides em vez de nosso pigmento usual, a melanina. (Algo semelhante foi observado em pulgões.) Os carotenoides são as mesmas moléculas que dão a cor característica às cenouras. E, portanto, sua pele poderia ser de cor laranja brilhante.
Mudanças culturais e tecnológicas
Solomon está certo, em termos gerais, sobre a mudança na aparência dos colonizadores de Marte? Isso é impossível de dizer. Mas, independentemente disso, os especialistas concordam que os colonizadores de Marte provavelmente se afastariam cultural e tecnologicamente de seus ancestrais terrestres.
Como Impey disse a MACH, “Provavelmente, eles serão agressivos na engenharia genética e na auto-modificação (aperfeiçoamento e substituição de partes do corpo e órgãos), a ponto de incorporar vários dispositivos de monitoramento e reparo e seguir um caminho ciborgue. Este será um grupo muito orientado para a tecnologia, avançando muito além da média da sociedade terrestre”.
Impey afirmou que é difícil prever os efeitos psicológicos de viver em Marte. No entanto, como os colonizadores “estão afastados dos assuntos humanos”, continuou ele, “provavelmente desenvolverão suas próprias normas culturais e dialetos e começarão a se sentir muito distintos ou pós-humanos”.
Se os colonizadores mudarem drasticamente em relação aos seus ancestrais na Terra, como os veríamos? Os consideraríamos seres alienígenas ou apenas humanos sutilmente diferentes?
Solomon acredita que a segunda possibilidade é mais provável.
“No passado, quando havia várias espécies humanas (ou seja, Neandertais, Denisovanos e Homo sapiens), sabemos que elas tinham relações sexuais entre si e tinham bebês que sobreviviam”, disse ele em um e-mail. “Isso me sugere que vemos outras espécies humanas como sendo mais humanas do que animais.”
Vivemos um momento único na história, um momento que ficará cravado como o início da expansão ao espaço. A humanidade começa a sair do berço terrestre para se aventurar e amadurecer como civilização espacial. Como fundador do Expansão Astronauta, desejo inspirar a todos que como eu, compreendem este momento.
