A Virgin Galactic, de Richard Branson, está pronta para lançar seus primeiros turistas ao espaço na quinta-feira desta semana.
A missão Galactic 02, que segue o lançamento bem-sucedido do primeiro voo comercial da empresa em junho, levará três clientes pagantes – um atleta olímpico de 80 anos e um duo mãe e filha do Caribe.
Partindo do Spaceport America, no Novo México, uma equipe de três pessoas da Virgin Galactic levará os “turistas espaciais” para as alturas da atmosfera, a bordo de uma nave espacial chamada Unity.
Inicialmente, a Unity estará presa à nave-mãe VMS Eve, antes de se desprender e atingir a atmosfera terrestre para proporcionar aos passageiros alguns minutos de ausência de peso.
O bilionário Branson tem tido êxito desde o sucesso da missão Galactic 01 em junho, que marcou uma reviravolta na fortuna da marca após o fracasso do lançamento do foguete no Reino Unido e a falência de outra empreitada sua, a Virgin Orbit, no início do ano.
Na semana passada, a Virgin Galactic anunciou um aumento de 500% na receita, já que os astronautas amadores se alinharam para comprar passagens.
No entanto, analistas e especialistas estão divididos quanto aos benefícios econômicos do turismo espacial e se ele eventualmente pode se tornar algo além de um hobby para os super ricos.
Até 2021, o mercado de turismo espacial tinha um valor modesto de US$ 600 milhões, mas espera-se que cresça para mais de US$ 7 bilhões até o final da década.
“O turismo espacial, geralmente considerado um conceito fantástico reservado para uma civilização espacial do futuro, está se tornando mais próximo da realidade para muitos dos indivíduos mais ricos do mundo”, disse Trisha Saxena, especialista em investimentos na Seraphim Space.
Ainda é “muito cedo”, acrescentou ela, mas isso poderia “se tornar um importante impulsionador da economia global de turismo”, com uma demanda forte já evidente. A Virgin Galactic já vendeu 800 ingressos, embora por um preço de US$ 450.000.
Opções mais “baratas” também estão disponíveis, com a startup americana World View oferecendo reservas para seus “balões estratosféricos” a US$ 50.000. Estações espaciais comerciais, como o “hotel Starlab” da Voyager Space, também estão em desenvolvimento.
Outros estão mais céticos. Will Lecky, diretor da consultoria Know.space, disse que, a curto prazo, o turismo espacial terá um “impacto apenas de nicho na economia em geral”, financiado pelos super ricos.
“Se o turismo espacial chegar ao Reino Unido, não esperaríamos que tivesse um grande impacto econômico agregado ao Reino Unido… embora pudesse ter um impacto positivo em termos de empregos, habilidades e investimentos em nível local e regional”, explicou, além de “estimular novas pesquisas e desenvolvimento”.
Ele acrescentou que a própria Virgin Galactic enfrentaria vários desafios ao se aventurar pelo Reino Unido, incluindo questões de seguros e regulamentações, embora tenha mencionado o potencial de entrar no mercado britânico.
“Se fizerem isso certo, a demanda pode ser robusta se o histórico de segurança se desenvolver como esperado, especialmente porque a capacidade de ver a Europa do espaço atrairá um novo grupo de potenciais clientes”, concluiu.
O turismo espacial é uma área emocionante e inovadora que tem o potencial de transformar a maneira como as pessoas interagem com o espaço e a exploração espacial. A recente atividade e os avanços das empresas privadas, como a Virgin Galactic, SpaceX e Blue Origin, estão definitivamente impulsionando a indústria do turismo espacial para a frente. No entanto, é importante ter em mente que a evolução do turismo espacial é um processo complexo e que envolve desafios técnicos, regulatórios, de segurança e de acessibilidade.
É provável que vejamos um crescimento gradual da indústria do turismo espacial nos próximos anos, à medida que as empresas continuam a aprimorar suas tecnologias, testar sistemas e garantir a segurança dos passageiros. Embora o custo ainda seja um grande obstáculo para a maioria das pessoas, a demanda e o interesse por essa experiência única estão claramente presentes, como evidenciado pelas reservas de bilhetes e o aumento na receita relatados recentemente.
Um “boom” no turismo espacial pode depender de vários fatores, sendo o mais óbvio, a redução de custos de operação, mas também o desenvolvimento de tecnologias mais avançadas, como a reutilização de foguetes, e o estabelecimento de infraestrutura para acomodar uma maior frequência de voos espaciais. Além disso, a regulamentação e a segurança desempenharão um papel fundamental no crescimento sustentável da indústria.
É possível que nos próximos anos vejamos um aumento gradual no número de voos turísticos ao espaço, acompanhado por uma maior diversificação de ofertas e preços mais acessíveis. No entanto, um “boom” massivo pode levar algum tempo, pois a indústria enfrenta desafios tecnológicos, regulatórios e de segurança que precisam ser resolvidos antes que o turismo espacial se torne uma atividade mais amplamente acessível e comum.
Vivemos um momento único na história, um momento que ficará cravado como o início da expansão ao espaço. A humanidade começa a sair do berço terrestre para se aventurar e amadurecer como civilização espacial. Como fundador do Expansão Astronauta, desejo inspirar a todos que como eu, compreendem este momento.
